Les éphémères doivent leur nom à la brièveté de leur vie. Après plusieurs mois, voire plusieurs années, jusqu'à 3 ans, de vie larvaire, elles éclosent pour vivre à l'air libre seulement quelques heures voir un jour, juste le temps de s'accoupler avant de revenir à la surface de l'eau pour pondre et mourir. Leur nom d'origine grecque ephêmeros signifie : qui dure un jour.

Caractéristiques​

• ​Nymphe : de 16 à 18 mm pour le corps, 22 à 30 mm avec les cerques.
• Imago :

Corps : ♂ 15 à 21 mm, ♀ 17 à 24 mm
Cerques : ♂ 30 à 35 mm, ♀ 22 à 27 mm
Ailes : ♂ 15 à 17 mm, ♀ 18 à 23 mm
Ephemera vulgata est généralement un peu plus sombre et un peu plus petite que sa cousine Ephemera danica.

La mouche de mai ou Ephemera vulgata est un peu plus petite, 14 à 24 mm, tandis que les trois cerques mesurent de 18 à 30 mm. Quant à la coloration, le subimago possède un corps et les ailes plutôt jaunâtres, l'imago lui a un corps olive et les ailes brun-noir. 

Localisation​

Dans les secteurs lents des rivières de deuxième catégorie et cours aval de grandes rivières, partout en Europe.

Les larves​​

Les larves d'éphémères possèdent une paire d'antennes, un thorax doté de trois paires de pattes, un abdomen allongé avec des branchies apparentes, composé de 10 segments bien visibles et trois longs cerques.
Les larves vivent dans la vase, le sable ou le gravier ou cachées sous les pierres ou dans l'herbe aquatique des lacs et rivières. Durant leur croissance, selon les espèces, elles connaissent de 12 à 20 mues.

Il existe plusieurs espèces de larves qui se diffèrent les unes des autres en fonction de leur habitat, plus précisément selon la façon dont elles se déplacent sur le fond. Ainsi il existe des larves fouisseuses (Ephemera danica et Ephemera vulgata) qui vivent enfouies dans des galeries, elles se distinguent par leur grande taille atteignant les 25 mm.
Les larves nageuses de type Baetidae, nagent vigoureusement parmi les pierres. Certaines comme les Caenidae rampent sur la surface du fond, d'autres telles les Ephemerellidae grimpent en s'accrochant à tout support présent sur le fond, d'autres encore dont les Rhithrogena s'accrochent sur les pierres à l'aide de leurs pattes puissantes.

Éclosion

À partir de début février et jusqu'à fin octobre, par groupes isolés.

Les premières éclosions d'éphémères se produisent au mois de février et mars avec les Baetis et Rhithrogena et se poursuivent jusqu'au mois d'octobre, c'est le cas des Olives à ailes bleues ( Ephemerella ignita ). Durant les mois chauds de l'été, on observe les éclosions des ignita, des caenis et de bien d'autres espèces encore.

Les plus connues sont incontestablement les fameuses mouches de mai Ephemera danica et Ephemera vulgata qui émergent aux mois de mai et juin et représentent à cette époque environ 30 % d'alimentation des truites. Une véritable fête pour les poissons et les pêcheurs, qui ne dure qu'une dizaine de jours.

Les émergeantes et les subimagos

Les éphémères se caractérisent par deux stades ailés, celui du subimago et de l'imago. Mais avant de devenir subimago, l'insecte passe par une dernière phase de son évolution, celle de l'émergence. Une fois arrivé dans la pellicule, il se dégage de son exuvie, les ailes demeurant toujours prisonnières. Toujours suspendu, l'insecte se laisse dériver dans le courant en dégageant lentement les ailes qui se redressent finalement et prennent une position verticale, celle du subimago qui va aussitôt s'envoler. C'est dans ces deux dernières phases que les éphémères sont consommées le plus par les poissons.

Quelle que soit l'espèce, le subimago se distingue de l'imago principalement par sa coloration, généralement plus terne, ainsi que par la position de ses ailes dressées au-dessus de l'eau. Selon l'espèce, le subimago compte deux ou trois longs cerques très pointus, qui prolongent l'abdomen.

Les adultes et les spents

Dès l'envol, les insectes adultes appelés imagos, vont entamer leur bal nuptial. Durant cette phase, ils demeurent groupés formant d'impressionnants essaims au-dessus ou à proximité de l'eau. Le mâle meurt épuisé tout de suite après l'accouplement, tandis que la femelle va continuer de vivre le temps nécessaire pour déposer les œufs à la surface de l'eau, puis elle meurt à son tour. L'insecte mort appelé spent dérive emporté par le courant les ailes à plat.

Ces insectes présentent en outre une grande sensibilité aux pollutions et aux modifications anthropiques des milieux, ce qui permet de les utiliser dans les indices biotiques à la surveillance des cours d'eau. 

Caractéristiques 

• ​Larve et nymphe :

environ 30 mm pour le corps,
jusqu'à 40 mm, avec les cerques

• ​Imago :

Corps : ♂ 15 à 20 mm, ♀ 16 à 25 mm
Cerques : ♂ 35 à 40 mm, ♀ 15 à 25 mm
Ailes : ♂ 16 à 20 mm, ♀ 15 à 24 mm
Le cycle de vie de la larve dure plusieurs années. Elle effectue 32 mues avant de parvenir à son stade de subimago.

Localisation

La larve est fouisseuse et vit dans les dépôts de sable et de graviers dans les secteurs lents des rivières de première catégorie. Son aire de répartition recouvre la plus grande partie de l'Europe, jusqu'à une altitude de 1000 m environ. Elle est assez sensible à la qualité du milieu et souffre du colmatage organique du fond des cours d'eau.

Éclosion​

Essentiellement de mi-mai à mi-juin en éclosions massives (en secteur non pollué), et jusqu'en août par groupes isolés. Les adultes (ou imagos) ont une durée de vie très courte durant laquelle ils ne se nourrissent pas. Ils s'accouplent et les femelles pondent après avoir remonté le cours d'eau sur une certaine distance.

Ces insectes présentent en outre une grande sensibilité aux pollutions et aux modifications anthropiques des milieux, ce qui permet de les utiliser dans les indices biotiques à la surveillance des cours d'eau.